Manchester United dưới sự dẫn dắt của Huấn luyện viên Ruben Amorim đang đứng trước một nghịch lý hy hữu trong lịch sử bóng đá: một đội bóng có thể chạm tay vào vinh quang châu Âu trong khi lại trải qua một trong những mùa giải quốc nội tồi tệ nhất.
Chính Amorim cũng phải thừa nhận sự khó lường của đội bóng mình, mô tả họ như một "ẩn số Amorim", nơi không ai chắc chắn được "phiên bản" nào của United sẽ xuất hiện trên sân, và liệu đội hình xuất phát có thể duy trì được sự ổn định cho đến khi tiếng còi mãn cuộc vang lên hay không.
Tại đấu trường Premier League, Manchester United đang thể hiện một bộ mặt bạc nhược. Đội chủ sân Old Trafford hiện đang ngụp lặn ở vị trí thứ 15 trên bảng xếp hạng. Đây là một thành tích đáng báo động, đi ngược lại hoàn toàn với tiềm lực tài chính và vị thế của một trong những câu lạc bộ lớn nhất thế giới.
Tuy nhiên, ở sân chơi Europa League, Manchester United lại trình diễn một hình ảnh hoàn toàn khác. Chiến thắng thuyết phục 3-0 ngay trên sân của Athletic Bilbao trong trận bán kết lượt đi đã mở ra cánh cửa giúp Quỷ đỏ hướng đến ngôi vương ở trời Âu.
Mặc dù lịch sử ghi nhận 133 trường hợp đội khách thắng cách biệt ít nhất ba bàn ở lượt đi Europa League hoặc UEFA Cup đều giành quyền đi tiếp, Amorim vẫn giữ một thái độ thận trọng. Ông nói: "Nếu bạn nhìn vào mùa giải của chúng tôi, mọi thứ đều có thể xảy ra."
Cựu thuyền trưởng Sporting CP hiểu rằng, Europa League là cứu cánh cuối cùng của Quỷ đỏ. Vì vậy, không có bất kỳ sai lầm nào được phép xảy ra.
Sự thiếu ổn định của Manchester United được minh chứng rõ nét qua trận thắng Lyon với tỷ số 5-4 ở vòng đấu trước. Họ khởi đầu tưng bừng, dẫn trước 2-0 và trình diễn một trong những màn thể hiện tốt nhất mùa giải.
Thế nhưng, sau đó họ lại để đối thủ ghi liền bốn bàn, bị dẫn ngược 2-4 ngay trên sân nhà dù được chơi hơn người. Cuối cùng, ba bàn thắng trong vòng bảy phút, với hai bàn cuối cùng được ghi bởi một tiền vệ và một trung vệ được đôn lên đá tiền đạo bất đắc dĩ, đã mang về chiến thắng nghẹt thở.
Huấn luyện viên Amorim thừa nhận: "Đôi khi trong trận đấu, chúng tôi là một đội, có điều gì đó xảy ra và chúng tôi hơi mất bình tĩnh."
Chính vì sự thất thường này, ông chỉ xem lại 30 phút đầu tiên của trận lượt đi với Athletic Bilbao, giai đoạn mà thủ thành Andre Onana có những pha cứu thua xuất sắc và trung vệ Victor Lindelof cản phá bóng ngay trên vạch vôi, bởi phần còn lại của trận đấu Athletic Bilbao phải chơi thiếu người.
Dù đang nắm lợi thế lớn, Amorim vẫn cho rằng Manchester United sẽ phải "chịu đựng một chút để vào chung kết". Ông cũng không quên nhìn lại mùa giải quốc nội đầy thất vọng, với 16 trận thua ở giải Ngoại hạng Anh, chỉ ghi được vỏn vẹn 42 bàn thắng.
Amorim nói thêm: "Chúng tôi biết mùa giải này thực sự đáng thất vọng với tất cả mọi người... Tôi cảm thấy và vẫn cảm thấy mùa giải này là tệ nhất, tôi không nói trong lịch sử nhưng trong 50 năm qua, tôi không biết."
Nếu kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 14 hoặc thấp hơn, đó sẽ là thành tích tệ nhất của họ kể từ mùa giải phải xuống hạng năm 1973-1974.
Tuy nhiên, nghịch lý ở chỗ, phần thưởng cho màn trình diễn ấn tượng ở Europa League có thể là một tấm vé trở lại Champions League.
Điều này đã dấy lên những tranh cãi, khi Arsene Wenger, hiện là Trưởng bộ phận phát triển bóng đá toàn cầu của FIFA, cho rằng việc một đội bóng có thành tích quốc nội bết bát lại có thể giành suất dự giải đấu danh giá nhất châu Âu thông qua "cửa hậu" là "không đúng" và đề nghị UEFA xem xét lại quy định này.
Đáp lại, Huấn luyện viên Amorim chỉ nhún vai: "Nếu mọi người muốn thay đổi luật, cứ tự nhiên – nhưng đây là luật, nếu bạn vô địch Europa League, bạn sẽ đến Champions League... Họ tìm ra cách này để quảng bá giải đấu."
Cuối cùng, chính Huấn luyện viên Amorim cũng phải thừa nhận rằng có nhiều "phiên bản" khác nhau của Manchester United, và ngay cả ông cũng không thể biết được phiên bản nào sẽ xuất hiện vào những thời khắc quyết định nhất. Đó chính là sự trái ngược đầy bí ẩn đang làm nên lịch sử của Manchester United ở mùa giải này.
