Vượt qua Real Madrid ở vòng knock-out Champions League đã là một kỳ tích. Làm được điều đó mà không có tiền đạo thực thụ, không có trung vệ trụ cột, và với một thiếu niên mới lần đầu chơi ở hàng thủ mùa này – đó là đỉnh cao nghệ thuật huấn luyện. Arsenal không chỉ thắng bằng lối chơi, họ thắng bằng văn hóa đội bóng mà Mikel Arteta dày công xây dựng.

Hãy tưởng tượng nếu hồi tháng 8, có ai nói rằng Arsenal sẽ thắng tại Bernabeu với Mikel Merino đá trung phong, Jakub Kiwior đá trung vệ và Myles Lewis-Skelly trấn giữ hành lang trái, sẽ có bao nhiêu CĐV tin điều đó? Chắc chắn không nhiều, và thậm chí không ít người còn chưa từng nghe đến cái tên Lewis-Skelly.

Sự chuyển đổi ấn tượng nhất chính là Merino. Gia nhập Arsenal để đá cặp với Declan Rice nơi tuyến giữa, anh lại bất ngờ được đẩy lên đá cao nhất trên hàng công khi Jesus và Havertz chấn thương. Chỉ sau vài trận, Merino đã ghi dấu với 6 bàn và 3 kiến tạo trong 12 trận – một hiệu suất sánh ngang nhiều tiền đạo hàng đầu châu Âu. Đặc biệt, trong hai lượt trận gặp Real, anh ghi một bàn tuyệt đẹp và kiến tạo hai lần – trở thành cầu thủ thứ hai từng làm được điều này tại Bernabeu trong một trận knock-out Champions League.

Sự linh hoạt và tinh thần thi đấu của ngôi sao Tây Ban Nha là bằng chứng sống cho triết lý tuyển quân của Arteta: tài năng thôi chưa đủ, nhân cách là điều tiên quyết. Chính điều đó giúp anh thích nghi nhanh, sẵn sàng hy sinh hình ảnh để phục vụ tập thể.

Kiwior – người từng suýt rời Emirates hồi tháng Một – cũng đã có những trận đấu để đời. Với sự im lặng thường thấy, anh âm thầm khóa chặt cả Kylian Mbappe lẫn Vinicius Junior, qua đó khẳng định giá trị đúng lúc. Từ một phương án dự phòng, hậu vệ người Ba Lan giờ trở thành cái tên có thể giúp Arsenal thu về khoản tiền lớn nếu ra đi.

Tương tự, Lewis-Skelly – mới 18 tuổi – không chỉ trụ vững ở vị trí trái sở trường mà còn trở thành trụ cột. Việc cầu thủ này thích nghi nhanh chóng là kết quả của môi trường đào tạo bài bản, lối chơi rõ ràng và sự tin tưởng đúng lúc từ HLV.

Ba cái tên: Merino, Kiwior và Lewis-Skelly đã giúp Arsenal vượt khó. Họ là hiện thân cho sự kiên cường, linh hoạt và văn hóa bóng đá mà Arteta đang xây dựng. Trong hành trình chinh phục châu Âu, Arsenal không chỉ cần những ngôi sao như Saka hay Rice, mà còn cần những “người hùng thầm lặng” như thế.