Tâm điểm của trận đấu Arsenal – Newcastle chắc chắn sẽ là Alexander Isak, người đang có mùa giải thăng hoa nhất sự nghiệp với 23 bàn thắng tại Premier League, vượt cả thành tích mùa trước. Một bàn nữa, anh sẽ vượt qua Alan Shearer để độc chiếm vị trí thứ ba trong danh sách những cầu thủ Newcastle ghi nhiều bàn nhất trong một mùa giải Premier League. Dẫu vậy, nếu “Chích chòe” thực sự muốn tạo cú sốc tại Emirates, cái tên then chốt lại có thể là Sandro Tonali.
Sau án treo giò 10 tháng vì vi phạm quy định cá cược, Tonali đã trở lại với phong độ và tầm ảnh hưởng rõ nét. Từng được ví như “Andrea Pirlo mới” khi chuyển đến Newcastle với giá 55 triệu bảng, tiền vệ này đang bắt đầu thể hiện lý do vì sao anh từng là "viên ngọc quý" của bóng đá Italy.
Trong chuỗi trận gần đây, Tonali đã được HLV Eddie Howe bố trí đá lùi sâu như một “số 6”, nhường không gian sáng tạo phía trên cho Bruno Guimaraes. Sự thay đổi nhỏ này mang lại hiệu quả lớn. Khả năng điều tiết trận đấu, đọc tình huống và hỗ trợ phòng ngự của Tonali giúp Newcastle giữ vững cấu trúc giữa sân, điều mà họ đã thiếu vắng trong phần lớn mùa giải. Động thái chuyển đổi chiến thuật này trùng khớp với giai đoạn Newcastle dần ổn định phong độ và có lợi thế ở cuộc đua top 4.
Dấu ấn chiến thuật của Tonali hiện rõ nhờ khả năng lên công về thủ. Chính anh giúp đội bóng của Howe kiểm soát bóng tốt hơn, phản công sắc sảo hơn và che chắn cho hàng thủ đang thiếu ổn định. Mới đây nhất, cựu sao AC Milan còn ghi bàn giúp CLB chủ quản thắng Chelsea 2-0. Sau 34 trận Premier League, tiền vệ sinh năm 2000 bỏ túi 4 bàn thắng và 2 kiến tạo, một thông số tốt đối với người thi đấu tại giữa sân.
Trước một Arsenal thi đấu với cường độ cao, pressing liên tục và sở hữu tuyến giữa cơ động, vai trò của Tonali càng trở nên quan trọng. Anh không chỉ là tấm lá chắn cho hàng thủ, mà còn là người phát động tấn công từ sân nhà – nơi Newcastle có thể khai thác khoảng trống sau lưng hàng thủ dâng cao của Arsenal.
Isak có thể là người kết thúc những pha lên bóng, nhưng nếu không có một Tonali thông minh, điềm tĩnh và làm chủ được nhịp độ trận đấu từ tuyến dưới, những cơ hội ấy sẽ không xuất hiện. Khi tất cả đang dồn ánh mắt về Isak và hàng công Newcastle, chính Tonali – với sự thầm lặng và kỷ luật chiến thuật – mới là người có thể âm thầm kéo sập Emirates.
