Khi Arsenal hành quân đến Paris với nhiệm vụ lật ngược thất bại 0-1 ở lượt đi, mọi ánh nhìn sẽ đổ dồn về những ngôi sao sáng nhất trong đội hình. Và giữa hàng loạt cái tên tấn công, Declan Rice – một tiền vệ phòng ngự thuần túy ngày nào – giờ đây lại là niềm hy vọng lớn nhất của Pháo thủ.
Vai trò mới, giá trị mới
Kể từ khi được HLV Mikel Arteta trao quyền tự do di chuyển trong vai trò số 8, Rice không chỉ còn là người đánh chặn. Anh tham gia vào các đợt phản công, lên bóng trực diện và tạo ra mối đe dọa thực sự từ tuyến hai. Minh chứng rõ ràng nhất chính là hai siêu phẩm đá phạt vào lưới Real Madrid ở tứ kết – khoảnh khắc đưa Rice lên một đẳng cấp khác ở đấu trường châu Âu.
Huyền thoại Patrick Vieira – người từng là trái tim nơi tuyến giữa của Arsenal – cũng phải thừa nhận: “Tôi thích xem Rice chơi bóng. Cậu ấy có tinh thần chiến đấu, sức bền tuyệt vời và luôn hướng về phía trước. Quyết định đẩy Rice lên cao hơn của Arteta là thay đổi mang tính đột phá.”
Vũ khí bất ngờ từ tuyến hai
Trước một PSG có xu hướng bó hẹp không gian trung lộ và pressing mạnh từ phần sân nhà, những pha băng lên từ tuyến hai của Rice có thể là mũi khoan bất ngờ xuyên thủng lớp phòng ngự dày đặc của đội bóng Pháp. Khả năng xuất hiện đúng lúc trong vòng cấm cùng những cú sút xa uy lực biến anh thành hiểm họa khó đoán định.
Không chỉ vậy, Rice còn đem đến sự cân bằng hoàn hảo: khi đội mất bóng, anh lập tức thu hẹp không gian, cắt đường phản công. Khi Arsenal giành lại quyền kiểm soát, anh không ngần ngại phát động đợt tấn công tiếp theo. Trong thế trận buộc phải ghi bàn nhưng vẫn phải giữ chắc tuyến sau, sự hiện diện của Rice là không thể thay thế.
Bản lĩnh và tâm lý của người thủ lĩnh
Điều đáng chú ý là Rice luôn thể hiện một bản lĩnh đáng kinh ngạc trong các trận cầu lớn. Không ngập ngừng, không chùn bước – ngay cả khi Arsenal bị dẫn bàn hay đối thủ áp đảo. Anh từng tuyên bố: “Chúng tôi không đến Paris để lùi bước. Arsenal vẫn còn một nhiệm vụ và chúng tôi tin có thể làm nên điều kỳ diệu.”
Đây không phải lời lẽ sáo rỗng. Nó phản ánh đúng hình ảnh của một Declan Rice đang ở phong độ cao, sẵn sàng đóng vai người dẫn dắt, chiến đấu đến phút cuối cùng – đúng như những gì Pháo thủ cần trong một đêm định đoạt tại Parc des Princes.
Arsenal có thể cần đến sự tỏa sáng của Martin Odegaard hay Bukayo Saka để xuyên phá hàng thủ PSG, nhưng chính Declan Rice – với vai trò kết nối, đột phá và giữ nhịp – mới là mắt xích trung tâm trong kế hoạch lội ngược dòng. Và nếu điều kỳ diệu xảy ra, đừng ngạc nhiên nếu cái tên Rice xuất hiện ở trung tâm của bản hùng ca ấy.
