Manchester United đã tạo nên một trong những màn trình diễn châu Âu ấn tượng nhất trong nhiều năm trở lại đây, khi giành chiến thắng 3-0 trước Athletic Club ngay trên sân San Mames trong trận bán kết lượt đi Europa League. Một kết quả gây chấn động không chỉ bởi tỷ số, mà còn vì cách mà thầy trò HLV Ruben Amorim vượt qua đối thủ vốn được đánh giá cao hơn, trong bối cảnh phong độ tại Premier League của họ vẫn bấp bênh và thất vọng.
Chiến thắng này không chỉ là một bước tiến lớn trên hành trình chinh phục Europa League, mà còn là điểm sáng hiếm hoi trong một mùa giải đầy rối ren của Man United. Chỉ cách đây ít tuần, không nhiều người tin rằng Quỷ đỏ có thể đi sâu tại đấu trường châu Âu, chứ chưa nói đến việc đánh bại đội bóng đang nằm trong top đầu La Liga với hàng phòng ngự tốt nhất gửi đấu.
Dưới bầu không khí cuồng nhiệt của sân San Mames – nơi được mệnh danh là “Nhà thờ” của bóng đá xứ Basque – Man United bước vào trận đấu với áp lực nặng nề. Athletic Bilbao, trong lần thứ ba góp mặt ở bán kết cúp châu Âu, xem đây là cơ hội lịch sử để lần đầu tiên được chơi trận chung kết trên sân nhà. Khán đài chật kín cổ động viên, phố phường Bilbao rực sắc đỏ - trắng, tạo nên một bức tường âm thanh và khí thế như chực nuốt chửng đội khách.
Trong 20 phút đầu, đội chủ nhà hoàn toàn chiếm ưu thế. Man United lúng túng, để mất bóng liên tục và phải nhờ đến những pha cứu nguy của thủ môn Andre Onana cũng như trung vệ Victor Lindelof mới không bị thủng lưới. Tình huống Lindelof cản phá cú dứt điểm của Alex Berenguer ngay trên vạch vôi là minh chứng cho thế trận phòng ngự đầy chật vật của Quỷ đỏ.
Nhưng điều kỳ diệu đã xảy ra. Phút 28, Harry Maguire có một pha xử lý lắt léo như một tiền vệ cánh thực thụ trước khi tạt bóng để Manuel Ugarte lắc đầu về Casemiro bật cao đánh đầu mở tỷ số. Đó là khoảnh khắc làm thay đổi cục diện toàn bộ trận đấu. Chỉ ít phút sau, Rasmus Hojlund bị phạm lỗi trong vòng cấm và Daniel Vivian phải nhận thẻ đỏ. Bruno Fernandes thực hiện thành công quả phạt đền nâng tỷ số lên 2-0. Trước khi hiệp một khép lại, Fernandes tiếp tục tỏa sáng với bàn thắng thứ ba, sau đường kiến tạo bằng gót đầy ngẫu hứng của Casemiro.
Chỉ trong 15 phút cuối hiệp một, Man United đã ghi đến ba bàn – một kỳ tích chưa từng có của đội bóng trong các trận knock-out sân khách tại cúp châu Âu trong gần 60 năm qua. Điều đáng nói là họ làm được điều đó trước đội bóng mới chỉ để thủng lưới 10 bàn trên sân nhà trong suốt mùa giải La Liga năm nay. Một sự lột xác ngoạn mục.
Trong hiệp hai, đội bóng của Amorim thi đấu thận trọng nhưng vẫn giữ được thế trận hợp lý. Họ còn có thêm một số cơ hội để gia tăng cách biệt khi Casemiro đánh đầu trúng cột dọc và Hojlund suýt có bàn thắng thứ tư. Trong khi đó, Bilbao – vốn đang bất mãn với những quyết định của trọng tài – không thể tạo ra đột phá nào, bất chấp sự cổ vũ cuồng nhiệt từ khán đài.
Dù thắng đậm, Amorim vẫn giữ sự tỉnh táo. Ông không hề tỏ ra chủ quan: “Tôi cho rằng các cầu thủ cần phải nghĩ đến trận lượt về. Đặc biệt là 20 phút đầu trận hôm nay. Chúng tôi không được phép nghĩ rằng mọi thứ đã xong. Trận đấu ở Old Trafford sẽ rất khó khăn. Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.”
Chiến thắng này không chỉ giúp Man United đặt một chân vào trận chung kết Europa League, mà còn mở ra hy vọng về tấm vé dự Champions League – một yếu tố then chốt đối với tương lai tài chính và kế hoạch tái thiết của CLB. Với việc chỉ giành được 6 chiến thắng trong 23 trận tại Premier League dưới thời Amorim, sự hiệu quả mà vị thuyền trưởng này tạo ra ở Europa League (bất bại và thắng 7/9 trận) là điểm tựa rõ ràng nhất để ông tiếp tục được tin tưởng.
Bilbao còn 90 phút ở Old Trafford để nuôi hy vọng lật ngược tình thế, nhưng sau trận đấu vừa qua, thế giới đã phải nhìn Man United bằng con mắt khác – một đội bóng tưởng như đang chìm trong khủng hoảng, nhưng lại biết cách vùng dậy ở nơi ít ai ngờ tới nhất: đấu trường châu Âu.
