Đêm Bilbao tháng Năm năm 2025 sẽ mãi là một vết sẹo khó phai trong tâm trí những người hâm mộ Manchester United. Thất bại cay đắng trước Tottenham Hotspur trong trận chung kết Europa League không chỉ đơn thuần là một trận thua, mà nó còn là đỉnh điểm của một mùa giải thảm họa, đẩy cảm xúc của nhiều cổ động viên xuống mức thấp chưa từng có.
Mùa giải 2024/25 chứng kiến một Manchester United tệ hại về mặt thống kê. Họ vật lộn ở nửa dưới bảng xếp hạng Premier League, đối mặt với nguy cơ kết thúc mùa giải ngay trên nhóm xuống hạng.
Kể từ khi Ruben Amorim được bổ nhiệm vào tháng Mười Một, thay vì một luồng sinh khí mới, đội bóng lại trình diễn một thứ bóng đá bạc nhược, mang dáng dấp của một ứng cử viên cho suất xuống hạng. Niềm hy vọng le lói duy nhất, chiếc phao cứu sinh cho cả một mùa giải bết bát, chính là đấu trường Europa League.
Một danh hiệu, dù là hạng hai châu Âu, cùng tấm vé thông hành trở lại Champions League danh giá, đó là tất cả những gì người hâm mộ United bấu víu.
Hành trình đến Bilbao không hề dễ dàng. Từ những đánh giá ban đầu về cơ hội chỉ 20% thành công, United đã lần lượt vượt qua những đối thủ sừng sỏ như Real Sociedad, Lyon và Athletic Club. Mỗi chiến thắng lại thắp lên một ngọn lửa hy vọng, và khẩu hiệu "Bilbao or Bust" (Đến Bilbao hoặc là tan tành) vang vọng trên các khán đài sân khách, bất chấp những thất bại liên tiếp ở giải quốc nội.
Trận chung kết Europa League thứ chín trong lịch sử câu lạc bộ đã giữ cho mùa giải không hoàn toàn sụp đổ, dù phong độ ở giải Ngoại hạng Anh là tệ nhất trong vòng 50 năm qua.
Nhưng rồi, cánh cửa thiên đường đã đóng sập lại. Thất bại trước Tottenham là trận thua chung kết châu Âu thứ tư trong năm lần gần nhất của Man United. Nỗi đau lần này còn nhân lên gấp bội.
Những thất bại trước Barcelona vào năm 2009 và 2011, dù cay đắng, vẫn diễn ra trong bối cảnh United đã lên ngôi vô địch Premier League. Trận thua Villarreal trên chấm luân lưu năm 2021 cũng bớt phần nghiệt ngã khi tấm vé dự Champions League mùa sau đã nằm chắc trong tay.
Lần này, không có gì để an ủi. United trắng tay trên mọi mặt trận và tệ hơn nữa, họ sẽ vắng mặt ở đấu trường châu Âu mùa giải tới – một điều gần như không tưởng trong suốt 34 năm qua, trừ một ngoại lệ.
Việc không được tham dự cúp châu Âu sẽ giáng một đòn mạnh vào tài chính của câu lạc bộ. Doanh thu sụt giảm do số trận đấu ít hơn, các điều khoản tài trợ bị ảnh hưởng tiêu cực.
Quan trọng hơn, hình ảnh của một Manchester United hùng mạnh trên trường quốc tế sẽ phai nhạt dần. Ngân sách chuyển nhượng eo hẹp hơn, áp lực bán đi những ngôi sao để cân bằng tài chính sẽ lớn hơn bao giờ hết.
Và có lẽ, điều khiến nhiều cổ động viên đau lòng nhất chính là việc họ sẽ không còn được theo chân đội bóng đến những thành phố châu Âu xa xôi, sống trong bầu không khí cuồng nhiệt của những trận cầu đỉnh cao. Những tuần lễ không có trận đấu giữa tuần sẽ trở nên dài lê thê, và nếu kết quả trên sân cỏ không sớm được cải thiện, sự kiên nhẫn của người hâm mộ, vốn đã rất lớn lao dành cho Ruben Amorim, có thể sẽ chạm đến giới hạn.
Sự tương phản giữa niềm vui của các cổ động viên Spurs và nỗi thất vọng của những người yêu mến United đã được thể hiện rõ ở trận chung kết vừa qua.
Gương mặt thất thần của Sir Jim Ratcliffe và các quan chức cấp cao. Những lời động viên gượng gạo từ Luke Shaw và Diogo Dalot, dù họ vẫn khẳng định niềm tin vào HLV Amorim, nhưng đâu đó vẫn phảng phất sự hoài nghi. Khung cảnh hỗn loạn sau trận đấu, khi hàng ngàn cổ động viên United vật lộn tìm chỗ ở, phương tiện di chuyển với mức giá cắt cổ, càng làm tăng thêm cảm giác ê chề.
Manchester United đã từng trải qua những giai đoạn đen tối hơn trong lịch sử, từ nguy cơ phá sản và xuống hạng ba vào những năm 1930 đến thảm họa hàng không Munich năm 1958. Nhưng nỗi đau hiện tại là một cảm giác rất khác.
Niềm tin vào những người nắm quyền, những người đến với lời hứa hẹn sửa chữa những sai lầm dưới triều đại nhà Glazer, đang bị thử thách nghiêm trọng. Dưới sự giám sát của Sir Jim Ratcliffe, tình hình dường như còn tồi tệ hơn. Liệu United có cần phải chạm đáy vực sâu mới có thể vực dậy? Và "đáy" thực sự là ở đâu?
Dù câu lạc bộ tuyên bố sẽ tiếp tục đặt niềm tin vào triết lý của Ruben Amorim, nhưng thực tế là đội hình hiện tại không được xây dựng để phục vụ cho hệ thống đó. Hy vọng vào sự cải thiện khi Amorim có thêm thời gian và những cầu thủ phù hợp vẫn còn đó, nhưng bài học từ những người tiền nhiệm kể từ sau kỷ nguyên huy hoàng của Sir Alex Ferguson vẫn còn nóng hổi.
