Trong hành trình tiến sâu tại Conference League mùa này, Chelsea thường đối mặt với những đối thủ không quá mạnh, khiến người ta đôi khi phải tìm kiếm những yếu tố gây khó khăn khác ngoài chuyên môn thuần túy. Tuy nhiên, trước thềm trận bán kết lượt đi quan trọng trên đất Thụy Điển, huấn luyện viên Enzo Maresca và các học trò dường như đã xác định được một "mối đe dọa" hữu hình và đáng lo ngại bậc nhất: chính là mặt sân cỏ nhân tạo tại sân vận động 3Arena của Djurgarden.
Chất lượng của mặt sân này đã trở thành chủ đề bàn luận chính và là mối bận tâm hàng đầu của chiến lược gia người Italy trước cuộc đối đầu.
Thay vì tập trung hoàn toàn vào đối thủ chỉ đang đứng thứ 11 trên bảng xếp hạng giải vô địch quốc gia Thụy Điển, ông Maresca không ngần ngại bày tỏ sự lo lắng về nguy cơ tiềm ẩn mà mặt sân có thể gây ra cho các cầu thủ trụ cột của mình. "Chắc chắn rồi, đó có thể là một mối lo ngại,"
Maresca thừa nhận khi được hỏi về khả năng chấn thương trên mặt sân nhựa vốn đã hứng chịu nhiều chỉ trích, không chỉ từ các đội khách mà ngay cả từ chính đội chủ nhà Djurgarden trong các trận đấu quốc nội. "Tôi có một chút lo lắng về điều đó."
Sự lo lắng của Maresca không phải là không có cơ sở. Ký ức đau buồn về chấn thương đầu gối nghiêm trọng của tân binh đắt giá Christopher Nkunku trong một trận giao hữu mùa hè hai năm trước vẫn còn hiện hữu.
Trận đấu diễn ra trên một mặt sân được ví như "luống bắp cải" tại Soldier Field ở Chicago, và nó là một lời nhắc nhở đắt giá về những rủi ro khôn lường khi thi đấu trên những bề mặt không đảm bảo chất lượng.
Bài học xương máu đó chắc chắn khiến ban huấn luyện Chelsea phải đặc biệt cẩn trọng khi đánh giá tình trạng sân 3Arena.
Theo mô tả, mặt sân tại Stockholm khác xa với những thảm cỏ lý tưởng thường thấy. Nó được miêu tả là "khủng khiếp", khô và cứng, có độ nảy rất thấp. Hình ảnh Marc Cucurella thử nghiệm độ nảy bằng cách tung bóng lên cao rồi quan sát nó rơi xuống với một tiếng "bịch" đáng thất vọng phần nào khắc họa rõ nét tình trạng này.
Thậm chí, có người còn ví von bề mặt sân này giống như "tấm thảm nhân tạo mà người ta có thể tìm thấy ở quầy hàng rau củ ngoài chợ" hơn là một sân bóng đá chuyên nghiệp. May mắn cho Christopher Nkunku, anh sẽ không phải đối mặt trực tiếp với "mối đe dọa" này khi đã được cho ở lại London để đề phòng sau khi gặp một vấn đề nhỏ.
Tuy nhiên, bất chấp những lo ngại rất thật về nguy cơ chấn thương và ảnh hưởng tiêu cực đến lối chơi kỹ thuật, huấn luyện viên Maresca khẳng định ông không có nhiều lựa chọn ngoài việc phải mạo hiểm sử dụng những cầu thủ tốt nhất của mình.
Trận đấu quan trọng tại Premier League với Liverpool vào cuối tuần tạm thời phải gác lại phía sau. Ưu tiên hàng đầu lúc này là đấu trường châu Âu. "Chúng tôi không ở vào thời điểm có thể nói rằng chúng tôi quyết định giữ cầu thủ cho Chủ Nhật," Maresca giải thích một cách dứt khoát. "Đây là một trận bán kết, một giải đấu châu Âu và chúng tôi muốn có mặt ở trận chung kết."
Quyết tâm giành vé vào chơi trận đấu cuối cùng tại Conference League lớn hơn nỗi sợ hãi về mặt sân, buộc vị chiến lược gia phải chấp nhận một rủi ro có tính toán.
Việc đối thủ không được đánh giá quá cao càng làm nổi bật nghịch lý: trở ngại lớn nhất của Chelsea trong trận đấu này có thể không nằm ở chiến thuật hay con người của Djurgarden, mà nằm ở chính điều kiện thi đấu cơ bản nhất – mặt sân.
Đây là một bài kiểm tra đặc biệt về khả năng thích ứng và sự cẩn trọng của các cầu thủ The Blues. Họ sẽ phải làm quen nhanh chóng với độ nảy khác thường, bề mặt cứng và tiềm ẩn nguy cơ chấn thương để có thể triển khai lối chơi và quan trọng hơn là bảo toàn lực lượng cho những trận đánh quan trọng sắp tới.
Quyết định của Maresca cho thấy tham vọng châu Âu của Chelsea, nhưng cũng đặt các ngôi sao của ông vào một tình thế tiềm ẩn nhiều rủi ro trên mặt sân đầy thách thức ở Stockholm.
