Trận bán kết lượt đi Europa League giữa Athletic Bilbao và Manchester United là màn so tài giữa hai trạng thái trái ngược – một Bilbao ổn định, đầy cảm hứng trên sân nhà, và một Man Utd phập phù nhưng giàu bùng nổ ở sân chơi châu lục.
Bilbao đang biến San Mames thành pháo đài bất khả xâm phạm ở mùa giải năm nay. Sáu trận toàn thắng trên sân nhà tại Europa League, ghi 14 bàn và chỉ thủng lưới 2 lần – con số nói lên sự chắc chắn và hiệu quả trong cách vận hành của HLV Ernesto Valverde.
Nếu đánh bại Man Utd, họ sẽ trở thành CLB đầu tiên thắng 7 trận sân nhà liên tiếp trong một mùa Europa League kể từ Ajax năm 2017 – một cột mốc đáng khao khát.
Tuy nhiên, Bilbao không bước vào trận với lực lượng mạnh nhất. Việc mất Oihan Sancet – tiền vệ sáng tạo đã có 15 bàn mùa này – khiến tuyến giữa đội bóng xứ Basque sứt mẻ đáng kể. Trong bối cảnh đó, anh em nhà Williams – Inaki và Nico – trở thành tâm điểm kỳ vọng.
Nico đặc biệt ấn tượng khi in dấu giày trong cả 6 trận sân nhà tại Europa League mùa này, với tổng cộng 7 bàn thắng và kiến tạo – hiệu suất đáng gờm khiến hàng thủ Man Utd không thể xem nhẹ.
Trái ngược với sự ổn định của Bilbao, Man Utd bước vào trận đấu với nhiều câu hỏi hơn câu trả lời. Họ đang có một trong những mùa giải Ngoại hạng Anh tệ hại nhất lịch sử, nhưng lại thi đấu như một đội bóng khác tại Europa League.
Thật khó tin “Quỷ đỏ” đứng tận thứ 14 ở Premier League, nhưng là đội duy nhất chưa thua ở Europa League, với chuỗi 12 trận bất bại – dài nhất kể từ thời Jose Mourinho.
Một phần lớn công lao thuộc về HLV Ruben Amorim – người mới tiếp quản ghế nóng nhưng đã ghi dấu ấn bằng chuỗi trận bất bại dài nhất của một HLV Man Utd ở đấu trường châu Âu kể từ Sir Alex Ferguson.
Dưới thời Amorim, Man Utd không phải loay hoay tìm đường vào khung thành như ở Premier League, mà thi đấu bùng nổ và hiệu quả. 28 bàn thắng, 222 pha dứt điểm, 458 lần chạm bóng trong vòng cấm – tất cả đều là chỉ số hàng đầu tại Europa League mùa này.
Bruno Fernandes vẫn là trái tim của đội bóng. Cú lội ngược dòng trước Lyon ở tứ kết – với Bruno khởi xướng – là minh chứng rõ nhất cho bản lĩnh và khả năng bùng nổ đúng lúc của Man Utd.
Lịch sử cũng đem lại chút cảm hứng cho “Quỷ đỏ”. Năm 1957, họ từng vượt qua Bilbao sau khi để thua ở lượt đi. Nhưng ngược lại, lần gần nhất hai đội gặp nhau ở Europa League 2012, Man Utd bị loại sau hai thất bại trước tập thể giàu năng lượng của Marcelo Bielsa.
Rạng sáng 2/5, Bilbao có lợi thế sân nhà, phong độ cao và một hệ thống vận hành ổn định, trong khi Man Utd đặt cược vào cá nhân xuất sắc, bản lĩnh trận mạc và tinh thần vượt khó.
Theo dự đoán của Opta, cơ hội chiến thắng của Bilbao là 48,8%, vượt xa con số 25,5% của Man Utd – nhưng trong bóng đá, nhất là ở Europa League, những con số chưa bao giờ là điều đảm bảo.
Câu hỏi đặt ra: ai sẽ viết tiếp giấc mơ châu Âu của mình sau đêm nay – đội bóng có pháo đài bất bại, hay kẻ chinh phục đầy bản lĩnh?
